I farmaci cinesi contengono sostanze vegetali, minerali e animali, con una forte preponderanza delle sostanze vegetali. Non tutte le erbe importanti per la MTC crescono solo in Cina.
I farmaci di MTC non sono «cinesi» solo perché i loro principi attivi si trovano solo in Cina: un farmaco è «cinese» perché possiede caratteristiche terapeutiche specifiche (sono importanti gusto, temperatura e penetrazione nei meridiani) in base alle teorie della medicina tradizionale cinese.
Alcune delle circa 5000 sostanze note e documentate sono state importate in Cina anche in secoli precedenti; molte di queste erbe crescono anche nelle nostra aree. Alcuni terapeuti di MTC in Svizzera usano inoltre consapevolmente erbe mediche occidentali che vengono classificate in base a criteri cinesi.
I 400 farmaci cinesi più usati frequentemente vengono prescritti quasi sempre come ricette complesse; I principi attivi sono adattati molto precisamente l’uno all’altro, così che la miscela sia fatta su misura per il paziente. Nell’antica Cina, le erbe venivano preparate come decotti, ovvero come tè preparato fresco ogni giorno o, se si trattava di tonici (corroboranti), macerate nell’alcol o trasformate in compresse con il miele.
In Svizzera, oggi vengono usate prevalentemente il decotto o forme di somministrazione moderne: estratti di granulato, compresse ed estratti d’acqua o alcol. La terapia farmacologica cinese viene spesso combinata con l’agopuntura.
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